Животные под ультрафиолетом: ученые выяснили, что млекопитающие могут светиться

Группа австралийских зоологов изучила 125 различных видов млекопитающих и обнаружила, что все они обладают способностью к флуоресценции. То есть эти существа светятся под ультрафиолетом. С подробностями – научный обозреватель Николай Гринько.

Фото: museum.wa.gov.au

Способность живых организмов испускать свет называется биолюминесценцией. Одни виды могут излучать фотоны самостоятельно с помощью специальных клеток, у других за это отвечают симбионты – светящиеся организмы, поселившиеся в теле другого животного. Однако попытайтесь вспомнить, какие именно обитатели планеты Земля обладают такой способностью? Наверняка придут на ум светлячки, некоторые медузы, планктон, отдельные виды грибов и, пожалуй, все. Какое-то время назад была открыта флуоресценция и у млекопитающих: слабое световое излучение нашли у утконосов, а позже – у белок-летяг.

Эти два вида долго считались редким исключением, капризом эволюции. Их шерсть флуоресцирует, поглощая невидимый ультрафиолет, а затем излучает его в красной и синей частях спектра. Однако в октябре 2023 года ученые из Школы молекулярных и биологических наук австралийского Университета Кертина опубликовали удивительную статью. В ней они рассказали об исследовании, которое было проведено в музее Западной Австралии, что находится в городе Уэлшпул.

Это учреждение обладает обширной коллекцией чучел самых разных животных. И биологи рассчитывали найти среди них те виды, что обладают светящейся шерстью. Особые надежды возлагались на различных сумчатых – мышей, опоссумов, коал, ехидн. В качестве инструментов для эксперимента были использованы ультрафиолетовые фонарики. В конце концов, слабое излучение у белок-летяг было открыто именно так: британский биолог Джон Мартин случайно вышел в собственный сад с таким устройством и очень удивился, когда мимо него пролетело розовое существо.

Фото: museum.wa.gov.au

Австралийские исследователи обошли секцию сумчатых и получили обнадеживающие результаты – абсолютно все представленные виды светились в ультрафиолете в той или иной степени. Затем ученые осветили летучих лисиц, и их шерсть тоже показала неяркое излучение. А после, ради подтверждения теории с помощью "контрольной группы", биологи прошлись по всем залам музея, направляя на чучела ультрафиолет. И здесь их ждало настоящее открытие: зайцы, лисы, львы, белые медведи и вообще все 125 видов, представленных в экспозиции, оказались носителями флуоресценции.

Удивительно, но это не зависит от пигментации, так как и светлые, и темные участки шерсти светятся с одинаковой интенсивностью. Впрочем, способность к биолюминесценции отличается от вида к виду. Например, у тасманийского дьявола светятся глаза, уши и шерсть на морде, а у ехидны – иглы по всему телу. Светлое брюшко и уши коалы флуоресцируют зеленоватым. Кожистые крылья, уши и нос летучей мыши – бледно-желтым. Даже белая шерсть домашней кошки излучает слабый голубой отблеск. Была замечена и еще одна особенность: у хищных видов все светится в основном на спине, а у травоядных – со стороны живота.

Словом, считать флуоресценцию случайной причудой эволюции больше нельзя. Наоборот, можно предположить, что этот признак скорее используется природой "по умолчанию" для большинства видов млекопитающих. Но при этом ученые даже приблизительно не представляют, для чего это может быть нужно. Поначалу считалось, что биолюминесценция как-то помогает мелким животным обмануть ночных хищников, но теперь эта теория не выдерживает никакой критики. Возможно, исследователям рано или поздно удастся разгадать эту загадку.

Хотя…